抗生素曾稱抗菌素，它是一類主要由微生物代謝產生的能抑制或殺滅其他病原微生物的有機物質。抗生素是人類控制、治療感染性疾病，保障身體健康，以及用來防治動、植物病害的重要化學藥物。目前已經發現的抗生素多達8000多種，絕大部分由微生物代謝產生，少數由化學合成法生產，另外還有一些是對微生物發酵得到的抗生素進行結構改造得到的半合成抗生素。在微生物代謝產生的抗生素中，約70%以上均來自放線菌，因此有人稱放線菌是生產抗生素的“搖籃”。雖然發現的抗生素數量較多，但真正工業化生產，批準應用于臨床的種類并不多，只有120多種，而較常使用的不過50多 種，如青霉素、鏈霉素、慶大霉素、四環素 、頭孢菌素和灰黃霉素等。每種抗生素都有一定的抗菌譜。有些抗生素能抑制多種微生物，稱為廣譜抗生素。